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As plantas estão entre os seres vivos mais importantes do planeta. Elas produzem o oxigênio que respiramos, participam da regulação do clima, fornecem alimento para praticamente todos os ecossistemas terrestres e constituem a base da sobrevivência humana. No entanto, as plantas que conhecemos atualmente são resultado de uma longa sequência de adaptações evolutivas que permitiram a conquista definitiva do ambiente terrestre.

Charles Darwin reuniu observações da viagem do Beagle e, em 1859, publicou A Origem das Espécies, propondo a seleção natural como mecanismo que explica adaptações e diversidade. Sua obra conectou dados de campo, debates científicos e contexto social vitoriano, inaugurando a biologia evolutiva moderna.